5 dingen die je wil weten om het nieuwe Justin Bieber-album beter te begrijpen

Het is twee weken geleden sinds Justin Bieber de popculturele wereld opschudde en van de ene op de andere dag een nieuw album de wereld in slingerde. Een album dat de een flink teleurstelt, maar waar de ander weer lyrisch over is. Kortom: een album waar veel om te doen is. Ook wij hadden heel even nodig, maar inmiddels begrijpen we 'm - en zijn we eigenlijk ook best lyrisch.

'AN,' kreeg ik binnen. Nog een appje, 'AN', gevolgd door een afbeelding. Ja, dan kunnen er twee dingen aan de hand zijn. Eén: een ernstig noodgeval. Twee: de aankondiging van een nieuw Justin Bieber-album. De appjes kwamen namelijk van mijn enige vriendin die óók fan is en waarbij ik altijd, ongegeneerd en uitgebreid mijn ei over de Canadese zanger kwijt kan. Dat is, zoals je leest, wederzijds. We hadden godzijdank namelijk te maken met situatie twee. 'Justin Bieber is terug met nieuw album 'SWAG' en hij dropt het misschien al vannacht,' las de afbeelding.

Lees ook: Wat betekent het écht dat Harry Styles een vibrator lanceert?

Verward, maar blij, maar verward
Mijn eerste emotie was blijdschap. Het is al vier jaar geleden dat zijn laatste album Justice uitkwam en ik heb me in de tussentijd behoorlijk zorgen gemaakt om de zanger. Dus een muzikaal teken van leven? Hoera! Verwarring was mijn tweede emotie. Want: huh, een album? Uit het niets? En.. SWAG? Een woord dat ik sinds 2014 niet meer had gehoord?

Toen het album de volgende dag uit was, bleef zowel de blijdschap als de verwarring. Er vielen maar liefst 21 nummers te beluisteren, maar een deel daarvan voelde ik helemáál niet. Een paar begreep ik niet eens. Als je TikTok opent, lijkt het een gedeelde ervaring: SWAG heeft een paar luistersessies nodig voordat je het gaat waarderen. Inmiddels ben ik een paar rondes verder en kan ik dat statement bevestigen. Of zoals Bieber zelf zou zeggen: it's clocking to me.

Wedden dat het na deze vijf stukjes toelichting ook clocks to you?

1. Even over de titel
Die zag ik in eerste instantie dus niet aankomen, want waarom SWAG? Iemand op het internet riep dat het zou staan voor Son, Wife And God, waarmee het de levensfase symboliseert waar de zanger zich op dit moment in bevindt, maar dat heeft hij zelf nooit bevestigd. Laten we het dus maar houden bij de originele betekenis: een coole, zelfverzekerde uitstraling of stijl. Een I don't give a fuck-houding, eigenlijk. Het begrip bestond al láng voor Bieber, maar een kleine vijftien jaar geleden omarmde hij de term als geen ander. Denk aan de bekende 'swag swag swag, on you' uit het nummer Boyfriend dat in 2012 uitkwam. In de jaren daarna was hij ineens uitgeswagt. 'Ik zeg het woord niet graag meer. It's kind of played out,' zei hij tegen de Hollywood Reporter. Maar nu? Nu is hij terug, ínclusief swag. Hij maakte het de titel van zijn album en van een de nummers, waarop hij ter referentie aan Boyfriend zingt: 'Yeah, swag, for sure (swag on me).'

Zo hoor je 't woord een decennium niet, zo typ je het ineens weer acht keer in een alinea.

Lees ook: Sorry, fans: Miley Cyrus heeft 'geen behoefte' om op tournee te gaan (en dit is waarom)

2. Justin experimenteert erop los (want dat kán eindelijk)
Zette je het album aan en dacht je: hè, dit is toch niet de Justin die we kennen? Waar zijn de gelikte, pakkende popnummers? Dan maak je een terechte opmerking, want die zijn er - oké, naast DAISIES - niet echt. Maar het roept ook de vraag op: wat is eigenlijk een écht Justin Bieber-nummer? SWAG is het eerste album dat hij maakt sinds hij in 2023 brak met manager en zakenpartner Scooter Braun. Iets wat hij al heel lang wilde, vertelde een bron aan Rolling Stone. 'Het hebben van volledige creatieve vrijheid is, helaas, iets dat nieuw voor hem is als artiest. Nu kon hij zijn ware, authentieke zelf zijn en waren er geen extra stemmen die hem een bepaalde richting op probeerden te duwen.' Met andere woorden: dit is, muzikaal gezien, de puurste versie van Justin die we ooit hebben gezien.

3. We krijgen een ongefilterd kijkje in zijn hoofd
Het album is niet alleen experimenteler dan we gewend zijn, het is ook kwetsbaarder. Ja, de Canadees schreef vaker over zijn liefdesleven - welk liedje op eerdere albums gaat er niet over de liefde? - maar nooit eerder ging hij zo direct in op zijn huwelijk, de vele roddels over een scheiding, zijn worstelingen met paparazzi en natuurlijk de befaamde breuk met manager Scooter. Zoals Esquire schrijft: 'Bieber staart zichzelf recht in de spiegel aan en dwingt ons allemaal met hem mee te doen. Is dat ongemakkelijk? Extreem. Het is ook best geweldig.' Nog een fijne zin uit dat artikel: 'Op SWAG leunt Bieber op alle drama om hem heen en biedt hij een kijkje in zijn leven achter de krantenkoppen. Want wat moet een zanger die gevangen zit in zijn gevoelens anders doen dan zingen over het gevangen zitten in zijn gevoelens? Ermee omgaan in een veilige, besloten ruimte zoals therapie? Doe niet zo flauw.'

4. Hij blijkt (of is nog steeds) een PR-koning
Wat Bieber met dit album absoluut laat zien, is dat hij een beetje PR-stunt niet verleerd is. De afgelopen maanden ging de popster geregeld viraal, de ene keer omdat hij half trippend op Coachella stond, de andere keer omdat hij flipte tegen paparazzo's en weer een andere keer omdat hij vreemd naar zijn vrouw Hailey had gekeken en de breuk er nu zogenaamd écht aan zat te komen. Iedereen leek ervan overtuigd dat het niet goed met Justin ging. Tegelijkertijd werden veel van zulke momenten memes, zoals de uitbarsting tegen fotografen waarbij hij er teksten uitgooide als: 'It's not clocking to you, is it? It's not clocking to you that I'm standing on business?' Op SWAG staan verschillende interludes - korte onderbrekingen, waarin in gepraat wordt - waarvan de meest directe STANDING ON BUSINESS heet. Daarin heeft hij het met comedian Druski gekscherend over zijn uitspraak van 'business' tijdens dat virale moment. Het is een voorbeeld van hoe Bieber met dit album laat merken: hij snapt de grappen, en hij vindt ze zelf ook grappig. Sterker nog, wie zegt dat al die vreemde momenten die hem de afgelopen maanden media-aandacht opleverde, niet precies daarvoor bedoeld waren? Media-aandacht opleveren? Vlak voordat hij een album zou droppen? Het is wel wat Hailey - PR-icoon herself - leek te insinueren, toen ze de albumaankondiging op Instagram deelde met de tekst: 'Is it finally clocking to you, fucking losers?'

Lees ook: Zayn Malik doet in nieuw nummer boekje open over racisme in tijd bij One Direction

5. Hij brengt een ode én een einde aan alle roddels
Over Hailey Bieber gesproken, SWAG is een vrij letterlijke ode aan het topmodel, eigenaar van skincaremerk Rhode en moeder van hun zoon Jack Blues Bieber. Kijk maar naar het nummer GO BABY, dat begint met: 'That's my baby, she's iconic, iPhone Case, lip gloss on it.' Duidelijker kun je niet refereren aan de hyperpopulaire iPhone-hoesjes van Rhode. Of WALKING AWAY, waarop hij zingt: 'You are my diamond, gave you a ring, I made you a promise, I told you I'd change, it's just human nature, these growing pains, and baby, I ain't walking away.' Oftewel: nee, hun huwelijk is niet perfect, maar een scheiding? Ben jij mal. Dag roddels, hallo hopeloos romantische Justin Bieber waar we ergens rond 2010 verliefd op werden.

(En dus nog altijd zijn, zoals je misschien merkt.)