Ciao, breinveroudering: nóg een reden om een taal te leren

Je goede voornemen om eindelijk Italiaans te leren ligt waarschijnlijk ergens naast dat sportschoolabonnement stof te happen. Toch maar weer oppakken: uit nieuw onderzoek blijkt dat mensen die meerdere talen spreken gemiddeld een jongere hersenleeftijd hebben. En hoe meer talen, hoe groter het verschil. Ciao excuses, hallo Duolingo. 

Je hersenen vinden het blijkbaar leuk
Goed nieuws voor iedereen die naast ‘una cerveza por favor’ nog iets van z’n vakantietaal heeft onthouden: meerdere talen spreken lijkt je brein jong te houden. In het onderzoek hadden meertalige deelnemers over het algemeen een ‘jongere’ hersenleeftijd dan mensen die maar één taal spraken. En er zat nog een opvallend detail in: hoe meer talen iemand sprak, hoe groter het verschil. Twee talen leverden een verschil op van ongeveer zes jaar. Bij drie talen was dat zo’n zeven jaar. En bij vier talen liep het verschil op tot ongeveer dertien jaar. Dus misschien is grazie mille binnenkort niet alleen handig als je een cappuccino bestelt in Rome, maar ook als je je hersenen een kleine upgrade wilt geven.

Niet alleen hoeveel, maar ook hoe goed 
Hoe meer talen, hoe beter dus. Maar daar draait het niet helemaal om. Ook hoe goed je een taal beheerst en hoe jong je ermee begon zijn belangrijk: iemand die op z’n twaalfde een tweede taal leert en die tientallen jaren blijft gebruiken, heeft waarschijnlijk meer taalervaring opgedaan dan iemand die op z’n 38ste drie weken Spaanse Duolingo heeft geoefend en sindsdien alleen maar kan zeggen hoe diegene heet. Het lijkt dus niet simpelweg te gaan om het vinkje ‘tweetalig’, maar om hoeveel en hoe lang je je hersenen met taal bezighoudt. 

Geen wondermiddel 
Voordat we allemaal enthousiast vier talen gaan stampen: de onderzoekers zeggen niet dat je met Duolingo de veroudering van je hersenen direct kunt stoppen. Het onderzoek laat alleen een verband zien, er is geen bewijs dat een taal leren rechtstreeks je hersenen 13 jaar jonger maakt.  Ook dingen zoals je leefstijl, sociale contacten en bewegen kunnen hierbij helpen. Dus: downloaden die handel? Ja, een nieuwe taal leren is goed voor je. Kan je eindelijk ook eens terugpraten tegen die knappe Italiaanse bakker. Plus: als je hersenen er mogelijk ook nog een paar jaartjes jonger van blijven? Dan is dat leuk meegenomen.